Auch nach dem Abgang des Nvidia-Chefs kehrt keine Ruhe ein. Weiterhin überschlagen sich die Meldungen über mögliche Gründe und Folgen. Die Analysten von SemiAnalysis, die die Halbleiterbranche laufend genau beobachten, haben kürzlich Überlegungen dazu angestellt, was neben den Affären mit einer mutmaßlichen Spionin und einer Mitarbeiterin noch hinter dem Abgang des Nvidia-Chefs gesteckt haben könnte.
Nach derzeitigem Stand gehen die Analysten davon aus, dass ein weiterer Umstand maßgeblich zu Jensen Huangs Absetzung beigetragen haben könnte: In jüngster Zeit gelangten enorme Mengen an KI-Beschleunigern nach China, die aufgrund der US-Exportbeschränkungen auf offiziellem Weg keinesfalls hätten eingeführt werden dürfen. Ihren Berechnungen zufolge könnten KI-Beschleuniger mit einer Leistungsaufnahme von insgesamt rund 1,5 GW nach China gelangt sein. Das könnte nach ihren Schätzungen bis zu etwa 1,5 Millionen GPUs entsprechen. Nicht enthalten sind dabei jene Modelle, die unter vollständiger Einhaltung der US-Exportbeschränkungen ins Land kamen. Die genannte Menge wurde also zusätzlich zu den Modellen H800 und H20 illegal eingeführt. Interessant ist, dass auch das US-Handelsministerium hinsichtlich der Zahl der nach China geschmuggelten GPUs zu einer ähnlichen Einschätzung gelangt ist.
Diese Zahlen sind allerdings nicht unbedingt präzise. Nimmt man die SXM-Version des Nvidia H200 als Grundlage, liegt deren TDP bei 700 W. Beim SXM-Modul des B200 sind dagegen 1.000 W anzusetzen. Im ersten Fall entspräche die von den Analysten genannte Leistungsaufnahme 2,142 Millionen GPUs, im zweiten etwa 1,5 Millionen. Der tatsächliche Wert dürfte irgendwo dazwischen liegen. In jedem Fall ergibt sich daraus eine enorme Rechenleistung: Im von xAI aufgebauten Colossus 1 arbeiten beispielsweise rund 230.000 KI-Beschleuniger der Typen H200 und H100, während Colossus 2 bereits auf 1,2 Millionen Blackwell-GPUs der Typen B200 und B200 aufbauen könnte. Mit der eingeschmuggelten Menge ließen sich praktisch Colossus 1 und Colossus 2 zusammenstellen. Die gesamte Rechenleistung könnte sogar höher ausfallen als die der beiden Supercomputer-Cluster. Zudem stellen die 1,5 GW keine abschließende Gesamtmenge dar. Darüber hinaus könnten weitere KI-Beschleuniger nach China gelangt sein; die genaue Zahl lässt sich nicht einmal schätzen.
Die Behörden ermitteln auch in konkreten Fällen. In einem davon geht es um 130 Server auf Basis von Nvidia B300, von denen 74 nach China gelangten, obwohl sie den Unterlagen zufolge in Japan hätten eingesetzt werden sollen. Ein weiterer schwerwiegender Fall betrifft einen Mitgründer von Supermicro, der Server im Wert von 2,5 Milliarden US-Dollar an ein Unternehmen in Südostasien verkaufte. Davon landete Ware im Wert von 510 Millionen US-Dollar schließlich bei Alibaba in China. Darüber hinaus gerieten weitere Fälle ins Visier. Alice Huang, die Jensen Huangs Herz erobert hatte und Geschäftsführerin von MegaSpeed war, soll Berichten zufolge beim Schmuggel von KI-Beschleunigern im Wert von rund 7,5 Milliarden US-Dollar nach China geholfen haben. Das entspricht etwa 240.000 KI-Beschleunigern der Typen H100 und H200.
Den Analysten zufolge ist auch der Zeitpunkt kein Zufall. Jensen Huang setzte sich aktiv dafür ein, die Vorschriften für China zu lockern und den Zugang zu US-Hardware nicht vollständig zu kappen, weil dies sowohl der amerikanischen KI-Branche als auch der US-Wirtschaft schaden würde. Angeblich hielten auch die US-Geheimdienste die Absetzung des Unternehmenschefs für gerechtfertigt. Belege für eine aktive Beteiligung an dem Vorgang sind jedoch nicht aufgetaucht. Auch die Verabschiedung des RASA (Remote Access Security Act) im Januar könnte bei der Entscheidung eine Rolle gespielt haben. Der US-Kongress möchte die Befugnisse zur Exportkontrolle auf den Fernzugriff auf Hardware ausweiten, die außerhalb Chinas, etwa in Europa oder im Nahen Osten, steht und fortschrittliche KI-Dienste bereitstellt. Weder Oracle noch Nvidia unterstützten dies. Jensen Huang hatte sich zuvor auch gegen Exportbeschränkungen für KI-Beschleuniger ausgesprochen. Seiner Ansicht nach bringen diese Vorschriften nicht nur China in Schwierigkeiten, sondern beeinträchtigen zugleich die Wettbewerbsfähigkeit amerikanischer Unternehmen und könnten dazu führen, dass die USA ihre Vormachtstellung bei KI verlieren.
Mit Jensen Huangs Abgang von der Nvidia-Spitze sei es gelungen, einen wichtigen Gegner strengerer Vorschriften gegen China aus dem Weg zu räumen, so die Analysten. Allerdings darf nicht vergessen werden, dass solche Verschärfungen ein zweischneidiges Schwert sind. Einerseits können sie den chinesischen Zugang zu US-Hardware und -Diensten tatsächlich blockieren – zumindest mit gewissem Erfolg, denn wie die genannten Beispiele zeigen, lassen sich diese Verbote umgehen. Andererseits könnten sie China dazu antreiben, noch mehr Geld in den Ausbau seiner KI- und Halbleiterindustrie zu investieren. Dadurch könnte das Land seine Wettbewerbsfähigkeit erheblich steigern und seine Abhängigkeit vom Westen stark verringern.
Wird Chinas Zugang zu moderner KI-Hardware und entsprechenden Diensten dagegen lediglich eingeschränkt und nicht vollständig unterbunden, könnten die daraus erzielten Einnahmen sowohl die US-Wirtschaft als auch amerikanische Unternehmen stärken. Zugleich ließen sich die von China angemieteten Dienste weiterhin kontrollieren. Bei Risiken für die nationale Sicherheit oder anderen Bedenken könnte dem jeweiligen Unternehmen oder der betreffenden Organisation der Zugang entzogen werden. Dieses Vorgehen würde die fortdauernde Abhängigkeit von US-Hardware und -Diensten sichern. Gleichzeitig böte es chinesischen Unternehmen durch höhere Leistung und einen größeren Funktionsumfang Vorteile. Das würde die Attraktivität heimischer KI-Beschleuniger, die Höhe der staatlichen Fördermittel dafür und auch das Entwicklungstempo verringern. Andernfalls könnten diese Produkte nach einiger Zeit auch auf dem internationalen Markt als Konkurrenten zu den Angeboten von Nvidia und AMD auftreten.
Aus Sicht der Analysten ist auch der erhebliche Beitrag chinesischer Entwickler zum globalen Software-Ökosystem nicht zu vernachlässigen. Dank ihrer offenen Modelle können verschiedene KI-Aufgaben auch auf Nvidia-Hardware effizienter ausgeführt werden. Davon profitieren nicht nur chinesische Entwickler, sondern auch ihre Kollegen in anderen Ländern. Ebenso wenig darf vergessen werden, dass die Abhängigkeit zwischen China und den USA in beide Richtungen besteht. Die USA benötigen chinesische Ingenieure, Komponentenhersteller und andere Produzenten. Auch Edelmetalle und weitere Rohstoffe sind unverzichtbar. China könnte den Zugang dazu als Gegenmaßnahme ebenfalls beschränken, wie es in der Vergangenheit bereits mehrfach geschehen ist.
Die Analysten halten daher einen abgestuften Zugang anstelle eines vollständigen Verbots für den richtigen Weg. Der Zugang zu den modernsten Geräten und Diensten sollte demnach eingeschränkt oder überwacht werden. Ein vollständiges Verbot würde aus den genannten Gründen nicht nur China schaden, sondern auch den USA sowie der weltweiten KI-Software- und Hardware-Infrastruktur. Betrachtet man das Gesamtbild, liegen Nvidia und Oracle in dieser Frage wahrscheinlich richtig.
