Das Neil-Gehrels-Swift-Observatorium der NASA warf am 20. Oktober 2026 seinen letzten Blick ins All, während es die Erde in rund 275 Kilometern Höhe umkreiste. Drei Tage später beendete die Raumfahrtbehörde die Mission des Teleskops. Die Umlaufbahn von Swift war inzwischen so weit abgesunken, dass der Luftwiderstand selbst in der dünnen Atmosphäre einen stabilen Betrieb der Instrumente unmöglich machte.
Am 4. November trat das Raumfahrzeug über Nordsumatra in Indonesien wieder in die Atmosphäre ein und verglühte nahezu vollständig. Damit fanden zwei außergewöhnliche Jahrzehnte ein etwas abruptes Ende, in denen das Teleskop vor allem gewaltige kosmische Explosionen beobachtet hatte.
Swifts Wiedereintritt war im Sommer 2026 ein leider gescheiterter Rettungsversuch vorausgegangen. Das kommerziell entwickelte Roboterraumfahrzeug LINK, das Swift auf eine sicherere Umlaufbahn anheben sollte, war bereits im September wieder in die Erdatmosphäre eingetreten. Das zur Rettung des absinkenden Weltraumteleskops entwickelte Raumfahrzeug wurde somit Wochen vor seinem Ziel zerstört.
Ein riskantes Geschäft
Wer sich auch nur ein wenig mit Weltraumforschung und Raumfahrt auskennt, weiß, wie schwierig Vorhaben im All sind. Das gilt auch für die Rettung von Satelliten. Sich einem Raumfahrzeug im Orbit zu nähern und es gegebenenfalls einzufangen, ist besonders kompliziert, vor allem, wenn es sich unkontrolliert bewegt. Der Verlust von Swift macht nun auf eine neue Gefahr in jener jungen Branche aufmerksam, die sich mit der Reparatur, dem Betanken und dem Versetzen von Raumfahrzeugen im Orbit beschäftigt. Geht etwas schief, kann das Rettungsfahrzeug selbst zum Problem werden.
Nach dem ursprünglichen Plan sollte sich LINK Swift nähern, das Teleskop mit einem seiner drei Roboterarme greifen und anschließend mithilfe seiner Triebwerke auf eine Umlaufbahn in rund 600 Kilometern Höhe über der Erdoberfläche anheben. Dort hätte das Teleskop den Kosmos noch weitere Jahre beobachten können. Doch die Mission begann bereits mit Schwierigkeiten: Das vom Privatunternehmen Katalyst Space Technologies mit Unterstützung der NASA entwickelte Raumfahrzeug startete am 3. Juli. Anfängliche Kommunikations- und Steuerungsprobleme schienen zwar behoben zu sein, doch am 25. Juli begann es unkontrolliert zu taumeln.
Es stellte sich heraus, dass zwei der drei Reaktionsräder nicht funktionierten.
Diese schweren Räder sollten es ermöglichen, die Ausrichtung des Raumfahrzeugs ohne Treibstoffverbrauch zu verändern. Ihr Ausfall führte zusammen mit Problemen am Antriebssystem dazu, dass LINK in eine unkontrollierte Rotation geriet.
Ohne funktionierende Reaktionsräder lässt sich ein Raumfahrzeug auch mit seinen Triebwerken steuern. Dabei verbraucht jedoch jede Zündung Treibstoff. Den Ingenieuren gelang es schließlich, die Rotation von LINK durch Triebwerkszündungen entgegen der Drehrichtung zu verlangsamen. Im August meldete die NASA, dass die Drehgeschwindigkeit von etwa neun Grad pro Sekunde auf rund anderthalb Grad pro Sekunde gesenkt worden sei.
Das reichte jedoch nicht aus, um die Mission zu retten: Am 19. August gaben die NASA und Katalyst Space bekannt, auf den Versuch zu verzichten, Swift einzufangen und seine Umlaufbahn anzuheben. Letztlich wurde lediglich eine Art Demonstrationsmanöver durchgeführt. Dabei flog LINK in einem Abstand von 12–15 Kilometern an Swift vorbei, fuhr seine drei Roboterarme aus und testete die elektrischen Triebwerke. Nahe genug, um das Teleskop zu greifen, kam LINK jedoch nie.
Anatomie eines Fehlschlags
Das Hauptproblem bestand darin, dass ein Serviceraumfahrzeug wie LINK nur einen begrenzten Treibstoffvorrat mitführen kann. Diesen mussten die Ingenieure auf die einzelnen Aufgaben der Mission aufteilen: vom Erreichen des Ziels über die sichere Annäherung und das Einfangen bis hin zum Anheben auf eine neue Umlaufbahn. Zusätzlich hatten sie eine gewisse Treibstoffreserve für unvorhergesehene Ereignisse eingeplant. Man stelle sich einen Abschleppwagen vor, der den Großteil seines Kraftstoffs dafür verbraucht, sich aus einem Graben zu befreien, in den er selbst gerutscht ist. Selbst wenn er das liegen gebliebene Auto noch erreicht, reicht der restliche Kraftstoff womöglich nicht mehr, um es nach Hause zu schleppen.
Ähnlich erging es LINK. Nachdem die Ingenieure die Rotation unter Kontrolle gebracht hatten, verfügte das Raumfahrzeug laut Katalyst nicht mehr über genügend Treibstoff, um Swift einzufangen und sicher auf eine neue Umlaufbahn anzuheben. Da stellt sich die Frage, warum nicht mehr Treibstoff an Bord war. Ein Vorrat, der im Wesentlichen nur die geplanten Manöver abdeckt, lässt schließlich wenig Spielraum für unerwartete Probleme. Allerdings erhöhen auch jede zusätzlichen zehn Gramm Treibstoff die Masse des Raumfahrzeugs. Schwerere Nutzlasten ins All zu bringen, ist teurer, und auch ihre Bewegung erfordert mehr Treibstoff.
Die Ursache für den Ausfall von LINK ist zwar noch nicht bekannt, doch schon die Planung der Mission verlief nicht ohne Schwierigkeiten. Seit 2024 hatte die verstärkte Sonnenaktivität die obere Erdatmosphäre ausgedehnt. Der dadurch gestiegene Luftwiderstand ließ Swift schneller als erwartet absinken. Als die NASA erkannte, wie rasch das Weltraumteleskop an Höhe verlor, versuchte sie, zügig zu handeln und das Observatorium zu retten. Das ist jedoch keine einfache Aufgabe. Die Planung und Umsetzung von Weltraummissionen dauert normalerweise Jahre. In diesem Fall bestand die Sorge, mit einem herkömmlichen Entwicklungsprogramm nicht mehr rechtzeitig ans Ziel zu kommen.
Deshalb schloss die NASA im September 2025 mit dem kommerziellen Anbieter Katalyst einen Vertrag über die Entwicklung eines geeigneten Raumfahrzeugs ab. Der Auftragswert von 30 Millionen US-Dollar gilt in der Raumfahrtbranche als ausgesprochen bescheiden.
Das Unternehmen hatte weniger als ein Jahr Zeit, LINK zu entwerfen, zu bauen, zu testen und zu starten. Das gelang tatsächlich: Am 3. Juli 2026 hob das Raumfahrzeug ab.
Das hohe Tempo hat jedoch seinen Preis. Der enge Zeitplan ließ weniger Spielraum für Tests, die Fertigung von Ersatzkomponenten und die Planung von Reparaturmöglichkeiten während der Mission. Aus den öffentlich zugänglichen Berichten geht bislang nicht hervor, ob dies zum Ausfall von LINK und zu den erfolglosen Reparaturversuchen beitrug. Fest steht jedoch, dass es die erste tatsächliche Weltraummission des 2020 gegründeten Unternehmens war, das Serviceleistungen im Orbit kommerziell anbieten möchte. Das wenige Monate zuvor übernommene Unternehmen Atomos Space verfügte allerdings bereits über entsprechende Erfahrungen.
Wichtige Erkenntnisse
Nach Einschätzung der NASA liefert das Vorhaben trotz des Scheiterns von LINK wichtige Erkenntnisse darüber, wie sich ein Serviceraumfahrzeug in kurzer Zeit bauen, in eine Umlaufbahn bringen und betreiben lässt. Die Mission zeigte außerdem, dass sich neue Steuerungssoftware auf ein beschädigtes Raumfahrzeug übertragen lässt, um es mithilfe der verbliebenen Hardware zu stabilisieren. LINK testete zudem seine Arme und konnte alle drei Triebwerke gleichzeitig zünden.
All das könnte künftig tatsächlich von Bedeutung sein. Swift war zwar der dringendste Kandidat für eine Bahnanhebung, ist aber nicht das einzige wertvolle Raumfahrzeug, das in den kommenden Jahren in Schwierigkeiten geraten könnte.
Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA könnte eines Tages ähnliche Hilfe benötigen. Einigen Informationen zufolge wäre es möglicherweise das nächste Raumfahrzeug gewesen, das einen solchen Service erhalten hätte, wenn die jetzige Mission erfolgreich verlaufen wäre.
Künftige Missionen verfolgen bei der Rettung von Satelliten zwei einander ergänzende Ansätze. ELSA-M von Astroscale ist dafür ausgelegt, Satelliten einzufangen, die bereits vor ihrem Start mit einer Andockplatte ausgestattet werden. Gerät ein solches Raumfahrzeug in Schwierigkeiten, würde diese Platte dem Rettungsfahrzeug das Einfangen und Bewegen erleichtern. Das für 2029 geplante Programm ClearSpace-1 der Europäischen Weltraumorganisation soll dagegen den Satelliten Proba-1 einfangen, der weder über eine Andockplatte noch über andere Hilfen für ein solches Manöver verfügt.
Die Mission von LINK hat gezeigt, dass eine Rettung mehr erfordert als einen Roboterarm und genügend Treibstoff, um das Ziel zu erreichen. Nötig ist auch ein Raumfahrzeug, das stabil bleiben, sich nach eigenen Fehlfunktionen wieder fangen und ausreichend Treibstoff für den Abschluss seiner Aufgaben sowie für mögliche Umwege vorhalten kann.
