Kennen Sie das? Um Mitternacht sagt man sich: „Noch eine Runde, dann geh ich ins Bett“, und plötzlich ist es sechs Uhr morgens, und man zieht gerade mit dem gesamten Imperium in den Krieg. Das ist das berühmte „One more turn“-Syndrom, und kaum ein Genre in der Welt der Videospiele verschlingt Zeit so unbemerkt wie die 4X-Strategie.
Spiele, die auf dem Viererprinzip eXplore, eXpand, eXploit, eXterminate beruhen, unterhalten nicht bloß – sie hypnotisieren Spieler geradezu. Wer vor einigen Jahrzehnten vor Civilization 2 oder Master of Magic saß, weiß, dass sich daran bis heute nichts geändert hat, sobald uns ein wirklich gutes 4X-Spiel in die Finger kommt. Doch was macht dieses komplexe, oft trocken wirkende Genre so unwiderstehlich? Die Antwort liegt in der Psychologie von Leistung und Belohnung sowie im Spieldesign.
4X-Spiele halten ein fortlaufendes Belohnungssystem aufrecht, dem natürliche Haltepunkte fehlen: Schließt man einen Bau ab, verlangt in der nächsten Runde ein Konflikt an der Grenze Aufmerksamkeit; erreicht man endlich die lang ersehnte Technologiestufe, will man seine Einheiten oder Städte aufwerten. Die Kette der Entscheidungen reißt nie ab, jede erledigte Aufgabe zieht sofort drei neue Herausforderungen nach sich, und unser Gehirn dreht sich ununterbrochen im Zustand „gleich hab ich’s geschafft“. Das ist mindestens so sehr ein perfektes Rezept für ein gutes Videospiel wie für den Schlafmangel, der sich Tag für Tag ansammelt.
In den vergangenen Jahren konnten wir allerdings einen spannenden Paradigmenwechsel beobachten: Die Entwickler erkannten, dass neben dem reinen Strategie- und Ressourcenmanagement-Gerüst noch etwas anderes nötig ist. Erzählung und Atmosphäre gewannen zunehmend an Gewicht, die starren historischen Rahmen wichen erlebnisorientiertem Imperiumsaufbau und eigenwilligen, auf den ersten Blick ungewohnten Welten, in denen die verschiedenen Völker und Rassen nicht bloß mit unterschiedlich gefärbten Einheiten kämpfen, sondern nach anderen Mechaniken und Regeln funktionieren.
Als 2014 das ursprüngliche Endless Legend erschien, ließ sich bereits ahnen, dass dem Genre der 4X-Strategie ein tiefgreifender Wandel bevorsteht. Amplitude Studios bewies, dass ein Imperiumsaufbauspiel weit mehr sein kann als eine Ansammlung von Statistiken, Ressourcenzählern und Hexfeldern. Der große Vorgänger und Genreprimus Civilization brachte im selben Jahr Beyond Earth heraus, der fünfte Teil der Reihe (Civilization V) war 2010 erschienen – es gab also reichlich Platz für etwas Neues auf dem Markt.
Die Geschichte des sterbenden Planeten Auriga, die hervorragend ausgearbeiteten asymmetrischen Fraktionen und die melancholische, dabei aber prachtvolle, detailreiche audiovisuelle Inszenierung legten die Messlatte hoch, und es dauerte zwölf lange Jahre, bis wir in diese zauberhafte und zugleich gnadenlose Welt zurückkehren konnten. Die große Frage liegt natürlich auf der Hand: Ist es dem französischen Studio, das 2024 seine Unabhängigkeit zurückerlangte, gelungen, die selbst gesetzten Erwartungen von vor mehr als einem Jahrzehnt zu übertreffen?
Sobald wir uns in eine Kampagne stürzen, zeigt sich Auriga als lebendige, atmende und organische Welt. Wetter, Ressourcen, die verschiedenen Geländetypen, Wasser, Tiere und die in Bewegung dargestellten Einheiten bilden einen beeindruckenden Spielplatz, und die Karte präsentiert sich als einheitliches Ökosystem. Die für Amplitude typische künstlerische Kreativität und die aufgeräumte, moderne Benutzeroberfläche fügen sich harmonisch zusammen und geben dem Spiel einen übersichtlichen, lebendigen, aber nicht aufdringlich überladenen Rahmen.
Den Kern von Endless Legend 2 bilden aber nach wie vor die radikal asymmetrischen Fraktionen. Die Vielfalt besteht nicht darin, dass das eine Volk einen kleinen Rohstoffbonus bekommt und das andere seine Bogenschützen schneller ausbildet, oder dass die verschiedenen menschlichen Fraktionen mit ihren sehr unterschiedlichen Umgebungen und Technologien nicht interessant oder einzigartig sein könnten. Hier aber beruht der gesamte Umgang mit den Fraktionen auf anderen Grundlagen, schon im Vorgänger. Spannend und bis zu einem gewissen Grad unberechenbar ist ein Aufeinandertreffen, bei dem die gegeneinander antretenden Reiche, KI-gesteuerte Maschinen, von den Sternen gekommene Zivilisationen, Starcraft-artige „Zerg“, geheimnisvolle steinerne Wüstenbewohner und weitere kleinere Fraktionen ihre Kämpfe austragen. Jede spielbare Zivilisation steht für eine grundlegend andere Philosophie, ein eigenes Wirtschaftsmodell und eine besondere Kriegsdoktrin.
Die auch für Einsteiger empfehlenswerte Fraktion Kin of Sheredyn ist beispielsweise kriegerisch und diszipliniert, verwandelt ihre Städte in uneinnehmbare Festungen und lässt bei Bedarf die verheerenden Schläge uralter Waffensysteme, die den Planeten umkreisen, auf die Oberfläche niedergehen. Am anderen Ende der Palette finden wir Fraktionen, die eng mit der Natur verwoben oder geradezu gruselig sind. Die spiritualistischen Aspects etwa setzen auf die aggressive Ausbreitung von Korallen und spinnen auf der Karte ein organisches Netz, mit dem sie ihre Einheiten selbst mitten in feindlichem Gebiet unterstützen können.
Natürlich darf auch die insektenartige Necrophage nicht fehlen, die sich von der Biomasse der anderen Fraktionen ernährt, Nester und ausgedehnte Tunnelsysteme in die Erdkruste gräbt und von dort aus überraschend hervorbricht, um ihre Feinde über gewaltige Entfernungen hinweg zu überfallen. Und wenn uns keines der sorgfältig gestalteten Völker der Entwickler restlos überzeugt, können wir in einem Fraktionseditor nach Belieben aus verschiedenen Eigenschaften, Einheiten und Fähigkeiten wählen und so unsere eigene erschaffen.
Die berechtigtste Kritik am Vorgänger betraf das Kampfsystem und die taktische Tiefe, an der eine Fortsetzung unbedingt arbeiten muss. Das Studio hat die Mechaniken von Kämpfen, Einheiten und Synergien in vielen Bereichen überarbeitet. Unsere Helden entwickeln wir wie in einem Rollenspiel, aber jede Einheit besitzt eigene Merkmale, und jede nichtheldenhafte Einheit lässt sich weiter aufwerten, auch in mehrere Richtungen. So werden aus unseren einfachen Bogenschützen etwa der Heavy Archer, der noch weiter und noch stärker zuschlagen kann, oder der schnellere Bloodletter, der mit guter Wahrscheinlichkeit kritische Treffer landet. Auch die Rolle des Geländes ist entscheidend geworden, denn ein gut zu verteidigender Engpass, der Höhenvorteil oder die geschickte Nutzung von Deckung kann für sich genommen über den Ausgang eines Gefechts entscheiden.
Auch die Rollenspielelemente haben deutlich mehr Gewicht bekommen, sodass das Anwerben, Verwalten und Anpassen der Helden nun organisch mit dem Imperiumsaufbau verschmilzt. Die Helden unserer Fraktion sind Charaktere mit außergewöhnlichen Kampfwerten und verteilen an der Spitze der Armeen oder als Statthalter der Städte nicht bloß trockene statistische Boni. Mit wachsender Erfahrung und steigenden Stufen erlernen sie neue Fähigkeiten, die sich auf dem Schlachtfeld wie in der Stadtentwicklung gleichermaßen nutzen lassen, knüpfen komplexe Beziehungsgeflechte (in Form von Freunden und Gefährten) und werden durch Ausrüstung, die sie bei Quests und in Dungeons erbeuten, immer stärker. Auch die Quests sind ein wichtigeres Element geworden, ebenso die eigene Entwicklungs- und Ursprungsgeschichte jeder Fraktion, und für den Wiederspielwert sorgt, dass wir infolge unserer Entscheidungen verschiedene Zweige der Quests und Geschichten durchlaufen können.
Unterm Strich lässt sich sagen: Endless Legend 2 ist ein sehr gelungener, abwechslungsreicher und angemessen komplexer, spannender moderner Strategietitel, der zu Recht viel Lob erhalten hat. Er verbindet geschickt klassischen Imperiumsaufbau mit taktischen Gefechten, während Erzählung sowie die Entwicklung von Helden und Einheiten als relevante, stimmig eingebundene und vollwertige Bestandteile dazugehören. Die gute Nachricht: Endless Legend 2 eignet sich hervorragend dazu, Strategiefans für Wochen, ja Monate vor den Bildschirm zu fesseln – die schlechte ist dieselbe. Achten Sie also auf Ihren Schlaf und darauf, sich zwischen den Imperiumsaufbau- und Feldzugssitzungen ausreichend zu erholen!
