In früheren Untersuchungen sind bereits Hinweise auf Strukturen aufgetaucht, die an rote Blutkörperchen erinnerten, doch bisher ist es noch nicht gelungen, dies zu bestätigen. Nun haben Experten jedoch eindeutig bestätigt, dass in den fossilen Überresten eines Dinosauriers hämhaltige rote Blutkörperchen vorhanden sind. Auch wenn es sich nicht um vollständig intaktes Dinosaurierblut handelt, stellt diese Entdeckung einen Meilenstein in der Paläontologie dar, da sie einen starken Beweis dafür liefert, dass Moleküle in Fossilien viel länger erhalten bleiben können, als wir bisher für möglich gehalten haben.
Das Vorhandensein von Dinosaurierblut wurde in einem 115 Millionen Jahre alten Fossil nachgewiesen, und zwar in den Gliedmaßenknochen eines Aratasaurus. Obwohl, wie bereits erwähnt, das Dinosaurierblut nicht intakt ist, gilt dies als äußerst spannende Entdeckung, da sie grundlegend neu definiert, was in urzeitlichen Fossilien erhalten bleiben kann. Und diese neuen molekularen Spuren könnten den Forschern des urzeitlichen Lebens völlig neue Wege eröffnen.
Das Häm in den roten Blutkörperchen (der sauerstofftransportierende Bestandteil des Blutes) konnte durch die kombinierte Kraft von Chemie und Mikroanatomie identifiziert werden. „Als Geochemikerin war das der Moment, in dem ich dachte: Das könnte wirklich bemerkenswert sein“, erklärte Kliti Grice von der Curtin University in Australien, Autorin der Studie, in der über die Ergebnisse berichtet wird. „Wir haben Beweise dafür, dass blutbezogene Strukturen und molekulare Signaturen den Fossilisierungsprozess im geologischen Maßstab überstehen können. Es ist wirklich spannend zu sehen, dass diese Informationen in einem Dinosaurierfossil erhalten geblieben sind.“
Die Entdeckung wurde von einem internationalen Forscherteam unter der Leitung der Curtin University gemacht, das die Hinterbeinknochen des (Aratasaurus) aus dem Museo Nacional de untersuchte. Dieser Theropode-Dinosaurier lebte vor etwa 115 Millionen Jahren auf dem Gebiet des heutigen Brasiliens. Im Rahmen ihrer Untersuchungen entdeckten sie kugelförmige Mikrostrukturen, die roten Blutkörperchen ähnelten, doch für eine sichere Identifizierung benötigten sie weitere Beweise.
Diese wurden schließlich mithilfe von Hochleistungsflüssigkeitschromatographie und Massenspektrometrie gewonnen. Verunreinigungen geben bei solchen molekularen Untersuchungen stets Anlass zu großer Sorge, doch im vorliegenden Fall scheint es sicher zu sein, dass das Häm vom Dinosaurier stammt, da es nicht mit pflanzlichen und bakteriellen Überresten vermischt war – im Gegensatz zu dem Häm, das in der mikrobiellen Schicht um das Fossil nachgewiesen wurde.
Die Raman-Spektroskopie und die Transmissionselektronenmikroskopie bestätigten, dass das Häm in roten Blutkörperchen vorhanden war, die in Hausmannit (Mn₃O₄), einem natürlichen Manganoxid-Mineral, erhalten geblieben sind. Den Forschern zufolge war es gerade diese spezifische Permineralisierung, die es ermöglichte, dass die Blutbestandteile länger erhalten blieben, als es irgendjemand für möglich gehalten hätte.
Da dies ein starkes Indiz dafür liefert, dass ursprüngliche biologische Moleküle in Dinosaurierfossilien erhalten bleiben können, verdeutlicht die Entdeckung, wie Fossilien Einblicke in die Physiologie längst ausgestorbener Tiere gewähren können. „Für mich ist das der potenziell spannendste Aspekt dieser Entdeckung: Fossilien bestehen nicht unbedingt nur aus Knochen und Mineralien“ – sagte Grice. Dem Forscher zufolge ist dies auch ein Aufruf, die Fossilien in den Sammlungen der Museen weltweit mit neuen Augen zu betrachten. Mithilfe moderner molekularer und chemischer Techniken könnten wir dieses verborgene und außergewöhnliche Archiv biologischer Informationen bald erschließen, so der Experte.
